Fortement ancrée dans le tissu associatif, l’éducation populaire ne saurait donc se réduire ni au seul milieu associatif, ni aux seules associations labellisées par l’agrément Jeunesse et Éducation Populaire, ni encore aux seuls mouvements faisant explicitement référence à ce terme. Ces particularités renforcent encore la complexité de ce que représente et recouvre aujourd’hui la notion d’éducation populaire.
Pour beaucoup, l’éducation populaire serait devenue la béquille d’un système qui génère des inégalités et de la précarité, ce qui pose la question de savoir ce qu’il en est de son rôle de contestation du système, de contre-pouvoir. Il ne pourrait y avoir d’éducation populaire sans contestation de la réalité, voire même de subversion. C’est ce rôle sur lequel s’interrogent les militants : qu’en est-il aujourd’hui alors que de nombreux projets issus d’une démarche d’éducation populaire se sont vus peu à peu institutionnalisés et intégrés à des dispositifs liés aux politiques publiques ?
Cette dichotomie émancipation / intégration fait partie de l’histoire même de ce mouvement. Les mouvements d’éducation populaire sont donc pris dans un ensemble conflictuel : entre demande sociale et commandes publiques, entre travail dans les marges et institutionnalisation, entre logique militante et logique gestionnaire.
